Los efectos de la oferta y la demanda pocas veces se observan de manera más clara. El mineral blanco, estrella de la transición energética, supo cotizar a un valor récord de casi 80 US$/kg a comienzos del 2023 y estabilizarse por debajo de los 20 US$/kg un año después (-81%). Lo realmente interesante, es que este mercado valuado aproximadamente en US$9bn opera prácticamente sin cobertura de riesgo frente a la volatilidad de su precio.
¿Qué sucedió?
Una menor demanda por parte de China (relacionado a la reducción de los subsidios a los autos eléctricos) y una mayor oferta por parte de los productores de litio determinaron que el mercado pase de la escasez a la abundancia en pocos meses.
¿Por qué es relevante?
Con los precios actuales muchas operaciones y proyectos dejan de ser rentables. Las ganancias de las empresas se han visto seriamente afectadas. A modo de ejemplo, Albemarle, el mayor productor global, sufrió en el 3Q23 una reducción de su EBITDA de 62% respecto al mismo trimestre del año previo. La ganancia por acción cayó de US$7.61 a US$2.57 en el mismo período.
Perspectivas
Según una estimación del banco UBS, el suministro mundial de litio aumentará un 40% en 2024, a más de 1,4 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente. La producción en los principales productores, Australia y América Latina, aumentará un 22% y un 29% respectivamente, mientras que se espera que la de África se duplique. Por el lado de la demanda, se pronostica que las ventas de automóviles eléctricos en China crecerán un 25% a 9,44 millones de unidades el próximo año, desacelerando el crecimiento anual del 31% y 89% en 2023 y 2022 respectivamente.
En consecuencia,según ha publicado Reuters, se estima un excedente mundial de litio del 12%, frente al 4% de este año y el precio del litio podría caer entre 10% y 30% los próximos meses. La visión de largo plazo es bastante más optimista ya que los actuales precios son incompatibles con la demanda futura de litio necesaria para asegurar la transición energética.
La gestión del riesgo
El desarrollo de mercados centralizados donde productores y compradores puedan cubrir sus posiciones recién esta naciendo. En el mes de julio de 2023, China, el mayor consumidor de litio del mundo, aprobó el mercado de futuros y opciones (Guangzhou Futures Exchange) de dicho mineral en un esfuerzo de brindar coberturas frente al riesgo de precio del mismo. Ese mismo mes, el London Metal Exchange comenzó a operar contratos de futuro de litio. Será muy relevante para el crecimiento de la industria desarrollar una gestión de riesgo más avanzada para estabilizar los flujos de fondos y sus resultados.
